Багато механізми розвитку ДР добре вивчені, проте немає єдиної концепції патогенезу цього ускладнення ЦД. Серед факторів, що викликають розвиток і прогресування ДР, найбільш суттєвими зізнаються такі: метаболічні, гемодинамічні і гемореологічні. Ці механізми тісно взаємопов'язані і мають тенденцію до взаємодії, що в кінцевому рахунку обумовлює еволюцію ДР.