В історичних архівах зберігаються ескізи знаменитого Леонардо да Вінчі, який в 1508 році розробив якийсь пристрій, призначене для корекції зору. Передбачалося, що ця оптична система повинна встановлюватися на око і покращувати здатність бачити. Вчені впевнені, що цей винахід великого генія і стало прообразом сучасної контактної лінзи.
Оптична система, запропонована да Вінчі, не зацікавила громадськість того часу, і про неї благополучно забули майже на чотириста років. Лише в 1887 році склодув з німецького міста Вісбадена Фрідріх Мюллер скористався цією ідеєю. У одного з його знайомих було відсутнє повіку, а воно, як відомо, не тільки захищає око, але і перешкоджає висиханню його поверхні. Щоб допомогти страждаючому, Мюллер виготовив скляну сферичну лінзу і помістив на його очей, щоб вона запобігала втрату вологи. Цю лінзу хворий носив більше 20 років, причому з віком, коли його зір почав погіршуватися, він зауважив, що око під лінзою бачить набагато краще, ніж інший. Згодом Мюллер зайнявся виготовленням таких лінз і для інших людей, що страждають дефектами зору. Вони представляли собою протези, що повторюють форму очі. Та їх частина, яка прилягала до склери, була зроблена з білого скла, а над зіницею лінзи були прозорими.
Через майже тридцять років там же, у Німеччині, відома фірма «Карл Цейс» налагодила масове виробництво спеціальних наборів контактних лінз. У кожен набір входили лінзи з різними параметрами, завдяки чому стало легше підібрати підходящу пару для очей кожної конкретної людини.
Слід зазначити, що до середини 50-х років ХХ століття контактні лінзи виготовлялися тільки зі скла і мали однакові розміри: діаметр 20-30 мм, товщину 1-2 мм. Вони закривали практично всю видиму поверхню очі - рогівку і склеру. В результаті під ними нерідко накопичувалася рідина, що викликало набряк рогівки оболонки і, як наслідок цього, спотворення зображення, затуманення зору і хворобливі відчуття. Після зняття лінз пацієнтам доводилося довго лікуватися, щоб відновити нормальну прозорість рогівки.
І тільки в кінці 50-х років ситуація змінилася на краще, коли чеський учений Отто Віхтерле винайшов прозорий стабільний полімер, прекрасно відповідний для виробництва м'яких контактних лінз. Цей гідрогелевий полімер був здатний насичуватися водою, пропускати кисень до поверхні ока, що не викликало набряків рогівки. З 1971 року розробка Віхтерле лягла в основу масового виробництва м'яких лінз, зробивши їх доступними для кожного.
Ще один серйозний прорив в оптиці стався в 1947 році, після того, як Кевін Таухі зробив першу контактну лінзу малого діаметру. Вона закривала тільки рогівку, а матеріалом для неї послужив пластик. Після цього контактна лінза придбала свою сучасну форму.
Найцікавіші новини